Acumulaciones de hielo en la zona ecuatorial de Marte

2024-02-02 18:14:49

La sonda espacial Mars Express de la ESA sugiere basada en sus hallazgos la existencia de capas de hielo de agua que se extienden varios kilómetros bajo tierra: la mayor cantidad de agua jamás encontrada en el ecuador del planeta.

Desde hace más de 15 años, Mars Express ha estudiado la Formación Medusae Fossae (MFF), revelando depósitos masivos de hasta 2,5 km de profundidad. A partir de estas primeras observaciones, no estaba claro de qué estaban hechos los depósitos, pero ahora una nueva investigación tiene una respuesta.

Nota:La imagen es del radar de la sonda Mars Express y muestra los depósitos ricos en agua en la Formación Medusae Fossae (MFF), cercana al ecuador marciano. Este mapa muestra la cantidad estimada de hielo dentro de los montículos que forman MFF, lo que indica que los depósitos ricos en hielo tienen hasta 3.000 m de espesor. Credits: ESA

Los investigadores del Instituto Smithsonian, EE.UU., admiten que luego de revisar los datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express, muestran que los depósitos son más gruesos de lo que se pensaba: hasta 3,7 km de espesor". "Las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de las capas de hielo y son similares a las señales que se ven desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo", agregan.

Si se derritiera, el hielo encerrado en MFF cubriría todo el planeta con una capa de agua de 1,5 a 2,7 m de profundidad: la mayor cantidad de agua jamás encontrada en esta parte de Marte, y suficiente para llenar el Mar Rojo de la Tierra.

Capas alternas de Hielo

MFF consta de varios elementos esculpidos por el viento que miden cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de alto. Ubicadas en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, estas formaciones son posiblemente la mayor fuente de polvo en Marte y uno de los depósitos más extensos del planeta.

Las observaciones iniciales de Mars Express mostraron que MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad, ambas características que veríamos en los depósitos de hielo. No obstante, los científicos no pudieron descartar una posibilidad más seca: que las características sean en realidad acumulaciones gigantes de polvo, ceniza volcánica o sedimentos arrastrados por el viento.

Para los investigadores, si MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, se compactar[ia por su propio peso creando algo más denso de lo que se ve con MARSIS. Sin embargo, los nuevos resultados sugieren capas de polvo y hielo, todas cubiertas a su vez por una capa protectora de polvo seco o ceniza de varios cientos de metros de espesor.

Nota: La Formación Medusae Fossae (MFF) de Marte consiste en una serie de depósitos esculpidos por el viento que miden cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de altura. Encontradas en el límite entre las tierras altas y bajas de Marte, las características son posiblemente la mayor fuente de polvo en Marte, y uno de los depósitos más extensos del planeta. Credit: Planetary Science Institute/Smithsonian Institution.

La superficie de Marte muestra signos de que alguna vez el agua fue abundante, incluidos canales de ríos secos, antiguos lechos de océanos y lagos, y valles tallados por el agua. Se han encontrado importantes reservas de hielo de agua en Marte, como enormes casquetes polares, glaciares enterrados más cerca del ecuador y hielo cerca de la superficie atravesado por el suelo marciano.

Los científicos concluyen que con el clima actual del planeta no podrían haberse formado enormes depósitos de hielo cerca del ecuador, mas bien debieron formarse en una época climática anterior.

“Desafortunadamente, estos depósitos de MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles al menos durante las próximas décadas. Sin embargo, cada trozo de hielo que encontramos nos ayuda a construir una mejor imagen de dónde fluyó antes el agua de Marte y dónde se puede encontrar hoy”.

Mientras que Mars Express mapea el hielo de agua a una profundidad de unos pocos kilómetros, el orbitador de Marte TGO proporciona una vista del agua cercana a la superficie. Este orbitador lleva el instrumento FREND, que mapea el hidrógeno (un indicador de hielo de agua) en el metro más alto del suelo marciano. FREND detectó un área rica en hidrógeno del tamaño de los Países Bajos dentro de los Valles Marineris de Marte en 2021 y actualmente está mapeando cómo se distribuyen los depósitos de aguas poco profundas en todo el Planeta Rojo.

Fuente: NASA

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